이후 11일 열린 종회에서는 법정스님의 입적소식이 전해지고 다함께 문상 준비에 마음이 바쁠 때 무엇이 그리 급한지 논의중이던 모든 안건을 제치고 봉은사 직영화 건만을 상정하여 서둘러 결의해 버렸습니다.
원력과 신심으로 불교의 전법과 수행을 위해 묵묵히 정진하고 있는 봉은사 신도들은 봉은사의 어려웠던 역경과 고난의 세월을 다시금 떠올리며 현 사태를 예의주시하고 있습니다.
지난 40년 전 총무원의 잘못된 판단으로 천이백여 년 유지되었던 봉은사의 삼보정재가 대부분 유실되었고, 그 대가로 오늘날 봉은사 도량의 뒷산에는 고등학교 건물이 흉물스럽게 봉은사를 짓누르고 있는 모양새가 되었습니다.
원력보살이신 영암스님께서 신명을 다하여 간신히 현재의 도량을 회복하시고 가까스로 봉은사의 숨통을 트인 것도 잠깐, 1988년에는 총무원의 종권과 이권 다툼의 희생양이 되고 말았습니다. 이로 인해 봉은사는 종단 분규로 대변되는 불교계의 부정적 이미지 사찰로 각인되어 왔습니다.
왜 열심히 기도하고 수행하는 신도들이 이러한 모습을 보면서 상처를 받아야 합니까? 이러한 어려움 속에서도 봉은사 사부대중과 신도들은 지난 20여년간 종단의 각종 이권 다툼과 크고 작은 간섭들에 의연히 대처하면서 일심으로 봉은사를 청정 도량으로 만들기 위해 불철주야 노력해 왔습니다.
특히나 2006년 11월 새로 부임하신 명진 주지스님의 천일기도의 원력과 수행을 기반으로 한 사찰 운영에 저희 신도들은 다시 한번 불교 중흥의 기치와 도심 포교 선도사찰로서의 봉은사 만들기에 적지 않은 희망을 가졌습니다. 이제 그 결과가 재정의 투명화와 예산 확대, 신도들의 사찰 운영 동참, 3년 동안 1만 세대가 훨씬 넘는 새 신도 가입, 하루도 거르지 않고 진행되는 봉사와 교육, 수행의 열기로 확연히 나타나고 있습니다.
이러한 시점에서 나온 봉은사 총무원 직영이라는 날벼락과 같은 결정은 다시금 봉은사를 종단의 이권다툼의 장으로 만들어 아픈 역사를 되풀이하게 될 것이라는 절망감이 들게 합니다.
직영사찰 주지는 임기도 보장받지 못한 채 총무원의 각종 이해관계에 따라 언제든 교체될 수 있고, 가중된 분담금과 봉은사가 받는 무언의 압박은 봉은사 신도들을 더욱 힘들고 참담하게 만들 것입니다. 이제 비로소 마음을 열고 신뢰를 회복한 봉은사 신도들은 다시 등을 돌리게 될 것이며, 도심 포교의 쇠퇴는 불 보듯 뻔한 일입니다.
‘소통과 화합’을 내세운 현 총무원 집행부가 이러한 봉은사의 미래를 결정하는 중차대한 일에 대해 봉은사의 주체인 봉은사 사부대중과 일말의 대화와 의견수렴도 없이 강압적이고 독선적인 결정을 한 것은 열심히 살고 있는 봉은사 사부대중이 전혀 납득할 수 없는 처사입니다.
그럼에도 불구하고 봉은사 신도들은 주지스님의 간곡한 당부와 불교계가 분열된 것 마냥 비쳐질까 우려해 입장 표명과 집단 행동을 자제해 왔습니다.
이런 와중에 지난 3월 21일 주지 명진스님께서는 일요법회를 통해 봉은사 직영화의 이면에 정치권의 외압이 있었음을 밝히셨고, 23일에는 김영국 거사의 기자회견을 통해 부당한 외압의 현장을 생생히 지켜보면서 신도회 입장을 조금이라도 밝히지 않을 수 없는 지경에 이르렀습니다.
봉은사 사부대중은 당혹스러움과 함께 치미는 분노를 참을 수가 없습니다. 정교가 분리된 법치 국가에서 결코 용납할 수 없는 일입니다. 더구나 현 정권들어 끊임없이 제기된 종교 편향 문제가 이런 부당한 외압으로 이어지고 있음에 우리 봉은사 신도들은 심각한 우려를 갖지 않을 수 없습니다.
이에 다음과 같이 촉구합니다.
첫째, 이런 외압에 당당히 대처하지 못하고 봉은사 사부대중과 소통없이 졸속 추진된 봉은사 직영은 철회되어야 합니다.
둘째, 불교계의 분열과 내분을 조장하는 현 사태의 진상이 명백해진 만큼 안상수 한나라당 원내 대표를 비롯한 당사자들은 엄중한 책임을 져야 합니다.
셋째, 그럼에도 불구하고 우리의 간절한 바람을 왜곡하거나 직영을 강행할 경우에는 봉은사 신도들은 강력히 대응할 것이며, 향후 발생하는 모든 문제의 책임을 피할 수 없을 것입니다.
