대한불교조계종 종단 기관지인 불교신문(사장 향적 스님)이 공평보도를 결여한 것으로 지적됐다.
14대 중앙종회 사회분과위원회(위원장 수현 스님)가 이달들어 3일동안 불교신문에 대한 감사결과 이같이 드러났다.
편집국에 대한 감사결과 공평보도를 준수하지 않았고, 편집국장의 독단적인 신문제작, 지방취재비 과다지출, 인터넷판 기사의 무원칙적인 삭제, 기사출처 은폐 등이 문제점으로 나타났다.
특정사찰이나 스님에 대해서 지나칠 정도로 많은 지면을 할애함으로써 상대적으로 나머지 사찰이나 종도들에게 피해를 입히거나 열등감을 조장할 우려가 있었다는 것이다. 편집국장이 자신의 이름으로 기사를 게재함으로써 취재의 효율성과 공정성을 저하할 우려도 지적됐다. 비슷한 지방에 편집국장과 지방팀장이 같은 날 출장으로 감에따라 인력 및 비용의 낭비를 초래한 사실도 적발됐다.
봉은사 주지 원혜스님의 재심호계원 심판 결과에 관한 기사를 편집국장이 임의대로 인터넷판에서 삭제했으며, 동국대가 마련한 세미나를 출처를 밝히지 않은 채 마치 불교신문사에서 세계적 석학들을 초청해 좌담회를 개최한 것으로 보도하고 좌담회 내용을 무단으로 실었다.
감사에서 지적된 더 큰 문제는 편집국의 지적사항을 감사하는 과정에서 피감사자들의 잦은 말바꾸기와 동국대 세미나에 대한 정정보도 요청 공문을 편집국장이 또 다시 임의대로 처리해 동국대측이 요청한 정정보도가 짤막하게 처리됐다는 점이다.
공정보도 원칙을 위반한 것은 편집국에 국한하지 않았다. 업무국 감사결과 총무원 집행부의 성명서와 논평 등은 광고로 실어주었으나 야권의 반대의견 광고를 접수받지 않은 것으로 드러났다. 감사보고서에 따르면 불교중앙박물관과 관련, 불교신문은 당시 집행부의 박물관 공사비리를 문제삼은 중앙종회 종책모임인 금강회와 보림회의 성명 등 광고를 일체 받아주지 않았다. 이에 반해 박물관 공사에 문제없음을 천명한 일승회와 화엄회 등 여권 종회의원 종책모임의 성명은 빠짐없이 실었다. 이에 대해 불교신문 측은 "분규성이 있는 광고(기사도)는 독자들이 싫어하고 관공서 신문보내기 캠페인에도 지장을 준다"는 이유로 광고를 골라서 게재할 수밖에 없다고 해명했다. 그러나 집행부나 여권 성명서 등의 광고도 분규성이기는 마찬가지다.
불교신문은 종단 기관지인데다 홍보비나 보조금을 지원받는 상황에서 공정보도는 애초에 기대하기 힘들다는 지적이 거세다. 이에따라 종단은 불교신문을 법인화해 독립적으로 운영할 복안을 갖고 작업을 진행중이나 이는 공정보도 목적보다는 종단에서 지원해주는 연간 2억원가량의 예산을 삭감하기 위한 조치로 해석된다.
이번 감사에서 지적당한 문제도 불교신문 내부의 문제라기 보다는 총무원 집행부에 귀책사유가 많은 것으로 보인다. 자기들 입맛에 맞지 않는 사설을 썼다고 편집국장을 평기자로 발령하고, 불교중앙박물관 관련 기사에 대해 비슷한 이유로 해당 기자 등에게 종단의 총무부장(불교신문 부사장 겸직)이 사직 따위의 발언을 일삼았다. 그러면서 제대로 된 인적 물적지원을 미루려는 이상 대한불교조계종의 기관지는, 공정보도는 커녕 자립기반마저 흔들리는 악순환이 지속될 것이라는 분석이 지배적이다.
중앙종회 사회분과위는 "봉은사 원혜스님 인터넷기사 삭제, 불교중앙박물관 보도의 형평성 문제, 동국대 기사 게재원칙의 모호성 등에 대해 내년 3월 결산중회에서도 지속적인 감사활동으로 명백하게 가려낼 계획"이라고 말하고 " 불교신문 편집국장 등 관련 직원을 대상으로 기관지령 및 중앙종회법 위반에 대해 의법조치할 것"이라고 밝혔다.
