조계종 총무원장 원행 스님이 ‘1·21전국승려대회’를 ”공정하지 못한 정부의 대 불교계 시책을 대외에 보여준 역사적인 시간“으로 자평했다.

원행 스님은 전국승려대회 봉행위원장이다. 이 같은 평가는 세간의 대선 개입, 코로나 방역 위반 논란에도 나온 자체 평가다. 또 전국승려대회 후 더불어민주당이 종교편향 근절 방지책과 전통사찰 등에 적용되는 불합리한 규제를 완화하는 각종 법률 개정 등을 발표하면서, 전국승려대회가 세간의 비판과 다른 지점에서 불교계 이익을 확보하는 계기가 됐다는 평가도 나온다. 종교편향 문제에 불만을 표출한 불자들과 조계종단 차원의 대선 개입 시각이 교차한 것도 이번 전국승려대회가 나은 실상이다. 문제는 대선 기간 불교계가 특정 정당과 대통령을 전국승려대회의 타겟으로 삼아 결국 특정후보의 편에 섰다는 평가는 두고두고 문제가 될 것으로 보인다. 정청래 의원이 쏘아 올린 말 한마디가 전국승려대회까지 이어지는 상황을 맡든 조계종단과 조계종의 요청에 전국승려대회에 종단협 소속 종단 대표들까지 참여하면서 불교계 전체가 ‘정치 집단화’ 및 ‘이익 단체화’했다는 비판 역시 나오고 있다.

총무원장 원행스님은 종교편향 불교왜곡 범대책위원회와 전국승려대회 봉행위원회가 26일 오후 2시 한국불교역사문화기념관 국제회의장에서 연 연석회의에서 이같이 강조하고, “역사 속에 불교는 위기를 슬기롭게 극복해 왔음을 잊지 말고, 우리가 주체가 되어 왜곡된 정책을 반드시 개선해 나아가길 희망한다”고 했다.

원행 스님은 “이번 승려대회 현장에서 정부와 여당의 일련의 사과에도 불구하고 대중 정서를 확인할 수 있었고, 그동안 누적된 정부의 종교편향과 불교왜곡에 대한 강력한 근절 의지의 표명이었다”며 “이제부터 시작이다. 종단은 이번 대회에서 표출된 스님들 의지를 모아 앞으로 어떻게 해 나아갈 것인지 입장을 정리하고 종정예하 유시를 받들고, 대중들 의견을 종합적으로 검토해 나가자”고 밝혔다. 승려대회를 위해 헌신을 아끼지 않은 사부대중에 대한 감사 인사도 전했다.

이 같은 원행 스님의 조계종이 아닌 수십 년간 이어진 정부의 종교편향 문제를 전면에 내세워 전국승려대회의 명분을 유지하려 한 것으로 읽힌다.

이날 연석회의는 승려대회 결의 사항인 △문 대통령 사과 △정부 여당의 종교편향 근절을 위한 근본적 대책 수립 △전통문화유산의 온전한 보존과 계승을 위한 대책 수립 요구가 관철될 수 있도록 끝까지 대응하는 데 의견을 모았다. 다만 2월 말 예정한 범불교도대회는 “더불어민주당 측이 승려대회 이후 종교편향 및 전통문화 계승을 위한 대책을 내놓은 만큼 진행 과정을 우선 지켜본 뒤 개최 여부를 최종 결정”하기로 했다. 이는 더불어민주당 전통문화발전특별위원회(위원장 김영배 의원)가 25일 발표한 총리실에 종교차별금지위원회 설치 및 ‘전통사찰의 보존 및 지원에 관한 법률 일부개정안’ 등 각종 법률 개정안 등을 추진하겠다고 발표한 것을 매우 긍정적 신호로 받아들인 것과 무관치 않아 보인다.

전국승려대회에서 송영길 민주당 대표 공개사과가 대중 반발로 이뤄지지 못하는 등 상황이 발생한 것에 논란도 이어질 것으로 보인다. 연석회의는 “현 사태에 대한 대중의 문제의식이 견고”해 일어난 일로 판단했지만, 전국승려대회 개최 찬반 논란에 대선 정국에서 정치적 성향이 다른 조계종단 여러 스님들의 생각이 내부 혼선을 일으킨 것으로 보여 향후 조계종 내부 정치 구도는 물론 대통령선거와 차기 정부와의 관계에도 영향은 이어질 것으로 보인다.

조계종 기관지에 따르면 조계종 교육원장 진우 스님은 “우리 종단에 결집력과 응집력, 애종심에 의한 전 종도들 의지를 만천하에 드러낸 완벽한 승려대회였다“며 “종단을 향해 사시안적으로 바라보던 사람이나 정치권에도 변화를 일으켰고 여론을 긍정적으로 전환시켰다“고 자평했다. 또 봉선사 주지 초격 스님도 “국가 지도자나 국회의원 등 일반에서 불교가 그간 홀대받았던 부분들을 다시금 알게 했다는 점은 큰 성과”라고 평가했다. 이날 연석회의에서 일부는 “2월말 예고했던 스님과 불자 등 사부대중이 참여하는 범불교도대회도 추진해야 한다”는 입장이 있었지만, 다수는 “승려대회 이후 더불어민주당 측에서 기자회견을 열어 종교편향 및 전통문화보존 계승을 위한 대책을 마련하고 입법을 추진하겠다는 뜻을 밝히는 등 전향적인 모습을 보인 만큼 범불교도대회 개최 여부는 추후 결정하자”는 의견을 제시했다. 이에 따라 범대책위는 “정부여당 측과 소통 채널을 가동해 실무논의를 진행한 뒤 범불교도대회 개최여부를 결정한다”는 데 뜻을 모았다.

하지만 전국승려대회에서 원행 스님이 차별금지법 제정 등에 나서겠다던 선언과는 달리 종단의 이익에만 집중할 경우 세간의 비판은 기정사실화할 것으로 보인다.

차기범대위 다음 회의는 2월10일 오후 3시에 예정됐다.

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서현욱 기자 다른기사 보기