2010년 12월 8일 정부여당은 날치기로 예산을 통과시키면서 대한불교조계종의 템플스테이 국고지원 예산 60억 원을 삭감하였다. 템플스테이 예산은 당초 185억 원이었으나 8일 날치기 통과에서 60억 원이 삭감된 122억 5천만 원이 통과 된 것이다.
템플스테이 예산이 삭감이 되자 세종시 수도이전 수정안을 홍보해주고, 봉은사 직영을 통해 좌파(?)주지를 내보낼 제도적인 장치를 마련하고, 문수 스님의 장례식을 축소하고, 이미 60% 보 건설 공정이 진행된 4대강 사업을 도법 스님을 내세워 국민적 논의기구라는 뒷북치기 제안을 하여 반대운동을 무력화시키는 등, MB정권과 보조를 맞추어 오던 당시 자승원장은 갑자기 반정부투쟁을 선언하였다.
자승원장과 집행부는 그해 12월 8일 총무원 청사에 MB정부와 여당인 한나라당 출입금지령을 발표하고, 9일에는 '졸속적이고 폭력적인 국가예산안 통과를 규탄하며' 제하의 규탄성명을 했다. 그러면서 이명박 정부와 한나라당 국회의원의 전국 사찰 출입 거부, 4대강 사업 반대, 전통사찰보존법 폐지, 사찰 경내지와 사찰림의 공원 해제를 촉구하고 나섰다. 그리고 종단차원으로 민족문화수호위원회를 결성하여 반정부투쟁에 나서겠다고 공식 발표를 했다.
12월 14일에는 날치기 예산통과를 한 것은 정부여당인데도 불구하고 정부여당의 참회와 각성을 촉구하는 것이 아니라, 느닷없이 조계종 총무원이 참회와 발원 100일 결사를 선언을 하였다.
또 16일에 한나라당 국회의원들이 범어사 화재현장을 방문을 하자, 자승 원장은 한나라당 의원들을 사찰에 들어오게 하고 환대한 범어사를 지칭해, "그런 모습이 불교를 오합지졸로 만드는 것이다. 총무원만 외로운 싸움 하라는 것이냐"며, "다시는 이런 일이 없어야 한다"고 비난을 했다.
또 자승원장은 "정부에서 예산 받아 불사하는 것이 능력 있는 주지로 생각하는 이상한 경향이 있다"며, "정부와 한나라당이 사찰에 찾아와 '무엇을 도와드릴까요?'하고 물었을 때, '우리는 도움이 필요 없다'고 거절할 줄 알아야 불교의 위엄이 선다"면서 "하지만 거절할 줄 모르고 호응한다면 그 순간 불교는 오합지졸이 되고 만다"고 했다.
자승 원장은 또 "현 시점에서 가장 중요한 것은 총무원이든 사찰이든 하나의 종무지침대로 가는 것"이라며 "장기적으로 우리 불교를 위해 정부와 여당에 기대지 않고 10년이 걸리더라도 십시일반 불사를 하겠다는 강한 의지가 필요하다"고 역설했다.
자승원장의 이러한 독한 비난이 있자마자 12월 17일 조계종 템플스테이 운영사찰 주지스님들은 종단방침 지지와 내년도 국고예산 지원에 대해 일체 요구하지 않기로 결의했다.
이어서 자승원장은 2011년 1월 4일 한나라당 출입금지에 이어 정부여당의 외부행사에도 참석을 금지시키고 1월 26일에는 "2년, 3년이면 완성할 불사(佛事)를 10년이 걸리더라도 오로지 우리의 힘으로 이루어내야 한다"며 "이 과정에서 우리는 혹 우리 내부에 남아 있을지 모르는 권력과 외부를 향한 의존을 과감히 없애야 한다"고 하며 자성과 쇄신 결사를 선언하였다.
이어 3월 4일에는 조계종 총무원이 템플스테이 예산의 국가보조 거부 외에도 전통사찰에 지원되는 국고보조금 지급과 신청을 보류하라는 지침을 내리고 3월 23일에는 조계사 앞마당에서 자성과 쇄신 결사를 본격적으로 돌입한다고 밝혀 정부여당과 싸우는 반정부 투쟁을 독려하는 듯 보였다.
그러나 자승원장은 이처럼 템플스테이 예산이 삭감된 것을 기화로 반정부투쟁을 벌이는 척 하면서 뒤로는 정부여당과 은밀한 거래를 해 온 것은 아닌지 다음의 행적을 보면 의심이 간다.
우선은 자신의 측근인 사서팀장 한명우를 청와대에 보내기 위해 템플스테이 예산이 삭감된 와중인 2010년 12월 중순부터 청와대와 교섭을 하여 5월 19일 청와대입성을 성공시켰다. 이후 자승원장은 다음 날인 20일 국고보조금 수령금지 해제령을 내리고 6월 7일에는 정부여당의 출입금지제한 조치를 해제하는 등 화해조치를 취했다.
3월 23일 조계사 앞마당에서 자성과 쇄신 결사를 본격적으로 돌입한다고 해놓고, 자승원장은 일주일도 지나지 않은 3월 29일 총무원 청사 입구에 있는 정부여당 출입금지 게시판을 치우라고 지시를 하여, 그간의 반정부투쟁이 100일만의 쇼라는 것을 짐작하게 하는 행적을 보여준다.
또 4월 5일에는 기자간담회를 하면서 “자연공원법 개정 등 한나라당에서 전통문화위원회를 구성, 진지한 논의를 하고 있는 것으로 보고받았다. 더불어 각계각층에서 정부여당에 문화재 관련 인식을 전환할 것을 촉구하고 있다. 이러한 분위기를 고려 3월 23일 ‘민생안전과 민족문화를 위한 100일 정진’회향에 맞춰 정부여당 인사 규탄과 출입을 금하는 현수막을 내렸다”고 이야기를 하여 종도들에게는 정부여당인사 접촉금지를 지시해놓고, 정작 본인은 정부여당과 접촉이 있었음을 간접적으로 시인하는 발언을 하였다.
자승원장의 이러한 이중적인 행태의 발언이 시작된 이후 4월 19일 한나라당은 조계사에서 법회를 하였고, 4월 21일에는 10.27법난 예산 1,500억 원을 다시 신청하기로 하고, 6월 7일 정부여당 출입금지를 공식적으로 해제한다고 발표한 지 10일 뒤인 16일에 문광부는 삭감된 템플스테이 예산 60억 원을 추가 지원한다고 발표하였다.
결국 권력과 외부에 의존하지 않고, 국고보조금을 받지 않고 10년이 걸려도 우리 힘으로 불사를 하자는 자승원장의 호언은 6개월 만에 허언임이 증명됐며, 결국 예산을 더 타내기 위한 꼼수임이 드러났다. 한나라당은 자승원장의 이러한 허언과 꼼수에 화답을 하듯이 2011년 7월 14일 전통문화예산 2,200억 원을 정부에 요청을 한다고 밝혀, 대한불교조계종이 반정부투쟁을 빌미로 정부예산을 구걸하였음을 인정한 셈이 된 것이다.
자승 전 원장은 자신이 이야기한대로 정부예산을 거절할 줄 모르고 호응하여 그 순간 불교를 오합지졸로 만들었으며, 결국 자승 전 원장 8년 임기 중에 불교 인구는 300만이 줄었다. 조계종의 수장으로서 반정부 투쟁을 한다고 하면서 정치권과 거래를 하여 종단의 위상을 추락시킨 자승원장의 오락가락 이중적인 행태가 이번에도 보였다.
설정 스님을 내세워 원장을 만들더니, 1년도 안되어서 자기 세력을 내세워 내쫓고는 또 다시 원행 스님을 총무원장으로 내세운 것이다. 우리는 언제까지 자승 전 원장이 만들어 놓은 “오합지졸”을 상대해야 할까?
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