최근 베트남 여행객들 사이에서 장바구니 1순위 항목은 열대과일 노니(NONI)다. 중장년층은 물론이고 젊은 층에서도 부모님 선물 등을 위해 베트남 노니를 구입하는 경우가 많다.
울퉁불퉁 감자 모양을 한 노니는 베트남과 같은 동남아, 중국, 인도에서 활발하게 재배되는 열대과일이다. 세포 손상을 막아주는 피토케미컬 성분을 비롯해 무려 200여 가지에 달하는 다양한 영양소가 함유돼 항염, 항산화, 항암 등에 탁월한 효능을 발휘하는 것으로 알려졌다.
이러한 노니 효능은 과학적으로도 입증됐다. 한국해양대학교 해양과학기술연구소가 노니의 세포 활성화 관련 실험을 진행한 결과, 노니 추출물이 노화된 세포의 재생을 촉진하고 암세포를 억제하는 것으로 나타났다.
그러나 베트남에서 노니원액, 노니주스, 노니차 등을 구입할 땐 주의가 필요하다. 현지에서 판매하는 노니주스 등은 정확한 정보가 없다면 쉽게 사기를 당할 수 있기 때문이다. 실제로 다수 언론보도에 따르면, 베트남 노니는 국내보다 품질이 낮은데도 6배 이상 비싸게 팔리는 등 폭리가 심한 것으로 알려졌다.
또한 베트남은 국내만큼 정교한 제조기술을 갖고 있지 않아 완제품의 품질도 부족한 것으로 드러났다. 따라서 노니효능을 보려면 국내에서 믿을 만한 업체를 이용하는 것이 좋다. 요즘엔 홈쇼핑이나 온라인 쇼핑몰 등에서 노니주스, 노니차, 노니원액 등을 다양하게 판매하고 있어 원하는 제품을 구입하기도 쉽다.
그렇다면 노니주스를 잘 고르는 방법은 무엇일까. 무엇보다 제조방식을 잘 따져봐야 한다. 일부 저가 노니즙의 경우 영양소 손실이 큰 제조법을 쓰고 있기 때문이다. 저가 노니즙 대부분은 노니열매를 뜨거운 물에 넣고 장시간 끓여서 만든 열수 추출 방식을 사용하는데, 이러한 방식은 노니에 함유된 각종 비타민과 무기질이 파괴돼 버릴 수 있다.
실제로 서울대학교 식품영양학과 연구진이 비타민 용액을 가열한 뒤 온도에 따른 영양성분 파괴율을 측정한 결과, 시료를 121℃에서 15분만 고압 가열하자 비타민C가 100% 파괴되는 것으로 나타났다.
따라서 노니의 모든 영양소를 온전히 섭취하려면 제조과정이 50℃ 이하의 저온에서 이뤄지는 저온 추출 방식인지 따져봐야 한다. 저온 추출 방식은 열에 의한 영양소 손실이 없을 뿐 아니라 고온을 사용하지 않기 때문에 원료가 변성되는 일도 없다. 자연히 이취나 변색도 생기지 않아 노니주스먹는법으로 가장 적합하다.
아울러 노니즙은 발효 과정을 거친 것이 좋다. 노니의 생리활성물질은 단단한 식물성 세포벽 안에 갇혀 있는데, 인체는 이를 분해하는 소화 효소가 없으므로 발효 과정을 거쳐 세포벽을 분해시켜야만 그 안의 영양성분까지 모두 섭취할 수가 있다.
이와 관련해 현재 발효 노니즙을 만드는 브랜드는 ‘더작’ 등 일부가 있는 것으로 전해진다. 특히 더작의 경우, 특허 받은 3중 복합 효소를 이용해 식물성 세포벽을 분해하는 발효 공법을 선보여 노니주스 출시 3주 만에 온라인 판매 1위를 달성하며 엄청난 화제를 일으켰다.
베트남 특산품인 노니는 만드는 법에 따라 품질이 크게 달라질 수 있다. 따라서 제조방식이 불분명한 현지 제품보다는 국내 제품을 구입하는 것이 안전하며, 더욱 효과적으로 노니주스를 먹는 법은 제조법을 꼼꼼히 살펴보고 영양을 가장 온전하게 담아냈는지 따져보는 데 있다.
